마음대로 안고 만지는 변종 동물원, 뿌리뽑을 수 있을까 - 경향신문

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한 야생동물 카페에서 어린이가 탁자에 올라온 라쿤에게 개 사료를 준 뒤 쓰다듬고 있다. 동물복지문제연구소 어웨어 제공

야생동물을 전시하고 체험하는 ‘변종 동물원’이 사라지고 있다. 지난해 2019년 50곳 이상 성업했던 야생동물 카페는 올해 5월 기준 31곳으로 감소했다. 코로나19로 인수공통감염병에 대한 경각심이 높아지면서 생겨난 변화다. 여기에 사회적 거리 두기로 야생동물 카페의 폐업이 늘었다. 덕분에 갇혀 있던 야생동물은 자유를 찾았다. 인간은 피해를 입지만 동물과 생태계는 살아나는 이른바 ‘코로나의 역설’이다.

야생동물 카페가 주춤한 사이 정부는 ‘동물복지정책’ 마련에 속도를 내고 있다. 환경부는 지난 8월 12일 발표한 그린뉴딜 정책을 통해 야생동물 반입 신고 의무화와 동물원 외 시설에서 야생동물 전시 및 판매 금지 등을 추진한다고 밝혔다. 환경부는 해당 방안을 담은 정부 법안을 준비 중이다.

동물원 외 시설에서 전시·판매 금지

국회도 동물복지 법안 제정을 추진하고 있다. 동물원 및 수족관의 관리에 관한 법률 개정안 등은 20대 국회에서 수차례 발의되고 일부 통과됐지만 체험형 동물 카페 등 변종동물원 규제조항이 빠진 ‘반쪽짜리 법’에 그쳤다. 동물복지 법안과 정책이 원안대로 통과되려면 동물전시업계의 반발부터 넘어야 한다. 코로나19로 주춤해졌지만 동물체험과 전시산업은 이명박 정부 시절부터 급속한 성장을 거듭해왔다. 특히 이명박 정부는 야생동물체험 프로그램을 녹색성장 사업의 하나로 간주해 지원을 해왔다. 당시 대통령 직속 녹색성장위원회(현 국무총리실 산하)가 지정한 녹색교육기관 중에는 대형 쇼핑몰을 돌면서 대규모 야생동물 체험 전시회를 벌이는 법인도 포함돼 있다. 정부가 야생동물 매매와 유통, 전시 사업의 한 축을 담당하는 업체의 뒷배 역할을 한 셈이다.

이형주 동물복지문제연구소 어웨어 대표는 “국회나 정부 차원에서 이뤄진 동물복지 논의에 야생동물산업계의 입김이 작용했다”며 “자연체험 프로그램 명목으로 창업해 장관상을 받고, 정부 지원을 받은 업체 중에는 야생동물 체험 카페를 운영해 수익을 올리는 곳이 부지기수”라고 말했다.

변종동물원 문제는 동물복지 차원이 아니라 감염병 예방 측면에서 접근해야 해결의 실마리를 찾을 수 있다. 야생동물과 밀접 접촉은 인수공통감염병의 감염 원인이 된다. 좁은 공간에 갇힌 채 사람의 손을 타는 동물들은 스트레스로 인한 면역력 저하로 질병에 노출된다. 병에 걸린 동물에게 먹이를 주고 접촉하는 과정에서 감염 우려가 높아진다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 최근 30년 동안 발생한 신종 감염병의 70%가 야생동물로부터 유래됐다. 코로나19 역시 인간과 야생동물(박쥐)과의 접촉에서 발생했다는 분석이 설득력을 얻는다.

코로나19 이후 중국 전국인민대표회의는 중국 내 야생동물 거래와 소비를 금지한다는 방침을 밝혔고 이어 베트남도 신종 감염병 예방을 목적으로 야생동물 거래를 불허하기로 했다. 환경부 관계자는 “이전에 산업 활성화를 위해 허용했던 야생동물 체험·전시 활동을 앞으로 전면 금지할 계획”이라며 “늦어도 올해 안에 정부 입법안이 나올 것”이라고 말했다.

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